Na spomen NBA-a iz 90-ih odmah vam na pamet mora pasti neponovljiva ekipa Chicago Bullsa. Rušili su rekord za rekordom, lovili nove, a najveće im zasluge idu za popularizaciju NBA lige u svijetu, koja „dolaskom” njih početkom 1990-ih nije bila toliko na takvoj razini popularnosti. Iznimno smo sretni što je dio pobjedničke ekipe, one druge koja je osvajala trofeje od 1996. do 1998. godine, bio i naš Toni Kukoč, novopečeni član Kuće slavnih. Od svih Hrvata samo on zna kako je bilo živjeti s ikonama košarke, poput Michaela Jordana i Scottieja Pippena, koji danas slavi 56. rođendan.
Neželjeno dijete
Mnogo puta dosad slušali smo priče o „teškom karakteru” najvećeg ikada, no u tom se kontekstu malo puta spominjao sam Pippen. Scottie je s MJ-om bio glavni inicijator ideje o „pripremi dobrodošlice” u Chicago našem Kukoču na Olimpijskim igrama u Barceloni 1992. godine. Dvojac, tada već starosjedilaca, nije lako primio vijest GM-a Bullsa i tvorca jedne od najvećih momčadi, Jerryja Krausea, kako će im se pridružiti ponajveća europska zvijezda, čovjek koji je nadišao sve europske okvire. Kukoč se pokazao kao „neželjeno dijete” Chicagovog dvojca…
Dobrodošao u SAD
I sam Toni se našalio u prošlogodišnjem razgovoru za NBC Sports kako vrlo vjerojatno ne postoji niti jedan košarkaš u povijesti koji je „za vratom” imao Dream Team. U svom su naumu uspjeli. Hrvatsko bek-krilo prve poene protiv Amera u finalu postiglo je tek krajem prvog poluvremena, a utakmicu je završilo sa šutom 2-11 i sa sedam izgubljenih lopti. Bio je to Pippenov i Jordanov način da kažu: „Dobrodošao u SAD. Dobrodošao među velike dečke.”
Tonijev odgajatelj
Iako je Jordan, kako smo već utvrdili, bio teškoga karaktera, Pippen je takav bio samo izvana. I sam Kukoč je više puta izjavio kako je Scottie taj kojega će uvijek apostrofirati kao najdražeg suigrača te kao onog bez kojega Bullsi ne bi bili Bullsi. Istina, brojke govore same po sebi da je Jordan u posljednjih šest sezona za „Bikove” osvojio šest prstenova. Ili malo detaljnije objašnjeno – kad je otišao u iznenadnu mirovinu nakon očeve smrti propustio je dvije sezone (1993./94., 1994./95.) u kojima Bullsi nisu dogurali niti do finala Konferencije. Dakle, Jordan je bio od neizmjerne važnosti, nemjerljive, bio je egzekutor, ali Pippen je bio taj koji je držao uzde ostatka momčadi, onaj koji je „odgajao” Kukoča. I sam Toni uvijek će to potvrditi…
Pozitivne stvari zasjenile egoizam
U engleskom jeziku, ponajviše na području SAD-a, ustaljen je naziv „tough love”, ili „stroga ljubav”, u slobodnom prijevodu. Upravo je to ono što je Pippen nastojao pružiti hrvatskom majstoru. Iako je bilo nekih egoističnih momenata s Pippenove strane, poput onog s kraja Game 3 polufinala Istoka 1994. godine protiv Knicksa kada nije želio sudjelovati u posljednjem napadu koji je Phil Jackson pripremio za Kukoča, a prije toga je srljao u napad sam riješiti utakmicu iako je semafor pokazivao 1.8 s do kraja. Pogađate… Toni je iskoristio Philovo povjerenje te donio Chicagu smanjenje zaostatka na 1-2. Bilo je, istini za volju, takvih trenutaka, no to je samo kap u moru pozitivnih stvari koje je Pippen pružio Kukoču.
„Osjećao sam se ugodno s njim”
Sve do dolaska u NBA, Kukoč je bio zacementiran na poziciji trojke, no onda se morao „reprogramirati” jer je to mjesto bilo rezervirano za Scottieja. Najveći dio svoje američke pustolovine Toni je proveo na poziciji krilnog centra, no snašao se brže nego što bi i jedan drugi Amerikanac, budući da su Europljani često primorani biti all-arounderi. Međutim, igranje na četvorci s Pippenom uza sebe bilo mu je neprocjenjivo lakše, nego igranje na trojci bez Pippena na parketu.
Osjećao sam se slobodno igrajući sa Scottiejem. Znao sam kako da mislim, kako dodati loptu, bio sam na istoj ‘valnoj duljini’ s njim. Osjećao sam se ugodno jer sam znao da će me vidjeti svaki put kad ostanem sam”,
rekao je jednom prilikom Kukoč u intervjuu za službene stranice NBA lige. Nije mogao ne pohvaliti niti Rodmana, koji je bio izraziti timski igrač, no Pippen je bio taj koji ga je gurao naprijed.
„Volim te, moj jugoslavenski brate”
„Scottie je bio drugačijega karaktera od Michaela. Bio je više nježniji. Povremeno bi ‘eksplodirao’, ali bi mi i pomogao. S druge strane, Michael je gotovo uvijek bio agresivan. Pippen bi često dolazio do mene kad bi vidio da sam potišten. Potapšao bi me po stražnjici i rekao: ‘Volim te, moj jugoslavenski brate.’ A ja sam mu odmah uzvratio: ‘Ne, ne, ne. Hrvatska.’ To su trenuci kojih ću se zauvijek sjećati s osmijehom na licu.”
