Hrvatska je 2016. godine na Europskom prvenstvu u rukometu otputovala u Poljsku, a navijači su bili podijeljenih emocija i očekivanja. Neki su nas vidjeli kao buduće europske prvake ili barem na postolju, a drugi nisu očekivali ništa. Jedno je u svemu sigurno: kada Hrvatska igra na nekom velikom natjecanju, uzbuđenja neće nedostajati – neovisno o tome hoćemo li se boriti za medalju ili ne.
U grupi u kojoj se Hrvatska našla igrali su još Norvežani, Bjelorusi i Islanđani. Hrvatska je bez većih poteškoća svladala Bjelorusiju i Island, a izgubila je od Norveške i tako je u drugi krug, odnosno iduću skupinu prenijela 2 boda. U toj drugoj skupini Hrvatskoj, Norveškoj i Bjelorusiji pridružila se Francuska, Makedonija i domaćin Poljska. Svladavši Makedoniju, nade Hrvatske u prolazak u polufinale su oživjele, ali je uslijedio poraz od Francuske i one su opet svedene na minimum. Situacija prije zadnjeg kola drugog kruga bila je daleko od bajne, ali teoretska mogućnost prolaska je postojala. Francuska i Poljska imali su po 6 bodova, a Hrvatska 4. Tog dana u 18:15 igrala se utakmica između Norveške i Francuske, a nama je silno trebala pobjeda Norveške. To se i desilo, Norveška je slavila 29:24 i Francuska je ostala na svojih 6 bodova. U tom trenutku za Hrvatsku je postojala jedna dobra i jedna loša vijest: dobra vijest je da smo ovisili sami o sebi, a loša vijest je da trebamo u Krakowu pobijediti domaću Poljsku s 11 ili više razlike! Svaki idući detalj koji ćete pročitati ušao je u povijest.
27. siječnja 2016. godine u 20:30 sati u Tauron Areni u Krakowu počela je utakmica zadnjeg kola drugog kruga rukometnog Europskog prvenstva. Danski suci Martin Gjeding i Mads Hansen označili su početak utakmice, a Hrvatska je krenula s početnom sedmorkom koju su činili Domagoj Duvnjak, Marko Kopljar, Ivan Slišković, Manuel Štrlek, Ivan Čupić, Marino Marić te na golu Ivan Stevanović. Prvi posjed imala je Hrvatska i nakon minute igre zabila je za 1:0. U to vrijeme, Hrvatska je počela stavljati naglasak na jaku i dominantnu igru u obrani i to se uvelike vidjelo na ovoj utakmici. Pri rezultatu od 3:0 za Hrvatsku, tek u 9. minuti Poljaci konačno uspijevaju zabiti svoj prvi gol. Ivan Stevanović, potpomognut spomenutom odličnom obranom skidao je sve što je prolazilo prema njegovim vratima i nakon svih tih obrana, među kojima je i jedan sedmerac, drugi gol dobiva tek u 15. minuti i rezultat se mijenja na 5:2 za Hrvatsku. Iako je na terenu izgledalo sve savršeno, nakon četvrtine utakmice ipak je bilo samo 3 razlike za Hrvatsku što je značilo da se do kraja utakmice treba ostvariti još minimalno 8 golova razlike za prolaz. Nakon te 15. minute, ubrzao se tempo utakmice i obrane su malo popustile. Igralo se gol za gol, da bi u 23. minuti Hrvatska povela s 5 razlike (11:6) što je prisililo poljskog izbornika da pozove timeout u nadi da će se njegovi igrači probuditi iz sivila u kojem su se našli. Tih 5 razlike održalo se i do poluvremena pa se tako na odmor otišlo pri rezultatu 15:10. Rezultat je to bio koji je probudio nadu u hrvatskim igračima i navijačima da bi se mogla desiti senzacija.
Početak drugog poluvremena bio je nešto što je malo tko mogao predvidjeti. Kao u najljepšoj bajci, zaredale su se greška za greškom Poljske i Hrvatska je nemilosrdno počela zabijati gol za golom. Poljska je tako drugo poluvrijeme započela još gore nego prvo i na gol su morali čekati do 11. minute. Suprotno otvaranju utakmice, Hrvatska je ovaj put u tom periodu zabila čak 8 golova i od 15:10 na poluvremenu došla je do 23:10 što je bilo dovoljno za prolaz u tom trenutku. Poljska je u tom trenutku, malo je reći, bila slomljena do te mjere da je čitava dvorana ispunjena poljskim navijačima počela zviždati svojim igračima. Kako to biva često s Hrvatskom, drame nije nedostajalo jer u 52. minuti Poljska dolazi na 12 razlike i prijeti Hrvatskoj izbacivanjem s natjecanja. Naravno, u tom trenutku Hrvatska pronalazi novu snagu i motiv te odlazi na 14 razlike i do kraja utakmice se igralo gol za gol te na kraju utakmica završava fantastičnih 37:23 za Hrvatsku i slavlje je moglo početi.
U domovini je utakmica od strane mnogih proglašena kao najbolja predstava Hrvatske rukometne reprezentacije ikad, ali igrači nisu imali puno vremena za slavlje jer u polufinalu za dva dana je čekala Španjolska. Dijelom dobrom igrom Španjolske, a dijelom očiglednim umorom i istrošenošću naših rukometaša, pred kraj prvog poluvremena Španjolska je uzela stvari u svoje ruke i u potpunosti kontrolirala utakmicu kroz cijelo drugo poluvrijeme da bi na kraju slavila rezultatom od 33:29 i tako poslala Hrvatsku u borbu za barem, i više nego zasluženo odličje. U drugom polufinalu. Njemačka je tijesno slavila protiv Norveške 34:33 i tako smo gledali reprizu utakmice iz prvog kruga između Hrvatske i Norveške. Ponovni susret Hrvatske i Norveške ipak je ovaj puta završio drukčije nego prije koji tjedan. Hrvatska je potpuno dominirala u utakmici i pokazala puno veću želju za osvajanjem brončanog odličja na Europskom prvenstvu i na koncu je slavila ogromnih 7 razlike. Rezultat je bio 31:24, a Norvežani su unatoč porazu pokazali da ćemo vidjeti još puno toga od njihovih mladih igrača. Vrijedi napomenuti i da su se u finalu susrele reprezentacije Njemačke i Španjolske te je titula europskog prvaka otišla u Njemačku koja je pobijedila, uvjerljivo kao i Hrvatska za broncu, 7 razlike. Rezultat je bio 24:17.
Malo tko je na početku dana mogao očekivati da će Hrvatska proći dalje i rijetki su bili oni koji su imali toliko nade i povjerenja u naše rukometaše. Poraz Francuske donio je dodatni motiv i nadu, ali svejedno je puno posla bilo pred Hrvatskom. I doista, apsolutno se ništa nema za zamjeriti Hrvatima i fanovima rukometa koji su otpisali Hrvatsku prije reda jer rukometni svijet ne pamti ovakav comeback u svojoj novijoj povijesti. Ne samo to, pitanje je kada, i hoćemo li uopće ikada više svjedočiti nečemu sličnom na rukometnom parketu. Ako živite na nekom pustom otoku i slučajno niste još uvijek pogledali ovu utakmicu ili se jednostavno želite prisjetiti tih predivnih scena, učinite to – garantirano ćete si uljepšati dan!
HRVATSKA – POLJSKA 37:23 (15:10)
Krakow – Tauron Arena.
Gledatelja: 14.000
Suci: Martin Gjeding i Mads Hansen
Hrvatska: Stevanović (13 obrana), Alilović; Marić (7), Duvnjak (1),Kopljar (3), Gojun, Horvat (5), Karačić, Kozina, Štrlek (11), Čupić (4),Kovačević, Mamić, Šebetić (2), Slišković (4), Cindrić.
