Hrvatska košarkaška reprezentacija dočekuje oslabljenu Latviju

Hrvatska košarkaška reprezentacija u četvrtak u Zadru dočekuje Latviju u drugom kolu drugog kruga kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2027. godine. Hrvatska je prvi krug završila s omjerom pet pobjeda i jednog poraza, a u drugom krugu nalazi se u skupini s Poljskom (6-0), Latvijom (3-3) i Nizozemskom (2-4). Preostalo je šest utakmica, tri doma i tri u gostima, a tri najbolje reprezentacije iz skupine izborit će nastup na SP-u u Kataru.

Dvije pobjede u predstojeća dva susreta — protiv Latvije u četvrtak i protiv Nizozemske u nedjelju u gostima — dovele bi Hrvatsku košarkašku reprezentaciju nadomak plasmana na prvo veliko natjecanje nakon tri propuštena: prošlog Svjetskog prvenstva, Olimpijskih igara u Parizu i Eurobasketa 2025. godine.

Latvija u Zadar dolazi bez četvorice najboljih igrača. Dairis Bertans i Davis Bertans su završili igračke karijere, prvi je sada sportski direktor reprezentacije. Kristaps Porzingis nije se odazvao pozivu, dok je Arturs Žagars ozlijeđen nakon što je iz Fenerbahčea prešao u Kinu. Nema ni Rolandsa Šmitsa iz Efesa zbog ozljede. Braća Rodions i Arturs Kurucs izostavljeni su nakon političkog skandala povezanog s njihovom majkom i jezičnom politikom u Latviji.

Ukupno sedmorica igrača iz sastava koji je na Svjetskom prvenstvu 2023. osvojio peto mjesto i prošle godine stigao do osmine finala Eurobasketa nisu u momčadi.

Najveću opasnost za Hrvatsku predstavljaju Rihards Lomažs (30) i Arturs Strautinš (27), najbolji strijelci Latvije u kvalifikacijama koji zajedno prosječno bilježe 35 poena po utakmici. Pod košem su Marcis Šteinbergs (24), koji je potpisao za Murciju iz Manrese, Mareks Mejeris (34, VEF Riga) i Klavs Čavars (30, Rigas Zellijs). Izbornik Latvije Janis Gailitis, trener Strasbourga, prošle je godine osvojio Kup Njemačke s Mitteldeutscherom.

Kristers Zoriks (28) postaje prvi play umjesto izostavljenog Žagarsa. Zoriks je iz turskog Merkezefendija prešao u varšavsku Legiju, što mu je šesti inozemni klub u tri godine. Ostali igrači su mladi, a izbornik Gailitis provodi smjenu generacija.

Latvija u ovom sastavu nije blizu razini Hrvatske košarkaške reprezentacije koja raspolaže s trojicom NBA igrača — Ivom Zubcem, Karlom Matkovićem i Mariom Hezonom — te Dariom Šarićem koji se vratio u Euroligu. U prošlom kvalifikacijskom ciklusu Latvija se sa Žagarsom i Šmitsom mučila do pobjede u Nizozemskoj (69:72). U pripremnim utakmicama Latvija je poražena od Ukrajine (82:84) i Slovenije (86:89).

Latvijci su u šest kvalifikacijskih utakmica šutirali prosječno gotovo 35 trica po utakmici uz 12 pogođenih, što je 34,3 posto. Ključ pobjede Hrvatske bit će limitiranje vanjskog šuta Latvije, dok pod košem Hrvatska dominira. Hrvatska je 34. na FIBA ljestvici, Latvija 12.