Kako bi se prisjetili jedne od najdramatičnijih utakmica u povijesti hrvatskog rukometa, ovaj put ne moramo putovati daleko u prošlost već se samo osvrnuti na događaje od prije par mjeseci. Hrvatske pripreme za Europsko prvenstvo 2020. u Švedskoj, Norveškoj i Austriji odrađene se u, čini se, jednoj od najlošijih atmosfera kakve pamtimo oko reprezentacije. Duži niz godine Hrvatska je bila bez nekih značajnih uspjeha na velikim natjecanjima i navijači su većinom bili pesimistični pred ovo prvenstvo. Da stvar bude još gora, Manuel Štrlek koji je godinama unazad bio jedan od najpouzdanijih igrača Hrvatske i ujedno jedno od najboljih lijevih krila na svijetu, otkazao je svoj nastup iz osobnih razloga. Taj čin dodatno je zakuhao atmosferu jer je trajao pravi mali rat putem medija između njega i predsjednika saveza Gopca. Unatoč svemu, Lino Červar i dečki otputovali su na prvenstvo ne znajući što očekivati, a igrači koje je izbornik poveo bili su: Marin Šego, Matej Ašanin, Marino Marić, Domagoj Duvnjak, Matej Hrstić, Luka Stepančić, Zlatko Horvat, Josip Šarac, Igor Karačić, Željko Musa, Marko Mamić, Valentino Ravnić (kasnije ga zamijenio Ilija Brozović), Luka Cindrić, Vlado Matanović, David Mandić i Marin Šipić.
Hrvatska je na prvenstvu bila smještena u skupinu A u Austriji gdje je uživala fenomenalnu podršku hrvatskih navijača koji su ostavili dojam kao da se igra u Hrvatskoj. Protivnici u skupini Hrvatskoj bili su Bjelorusija, Crna Gora i Srbija. U prvom kolu otvorili smo prvenstvo utakmicom protiv Crne Gore i počeli poprilično loše jer je nakon poluvremena Crna Gora vodila rezultatom 13:12. Ovo je dodatno ojačalo mišljenje mnogih da Hrvatska nema što tražiti na prvenstvu na kojem su još ekipe kao Norveška, Španjolska, Njemačka, Francuska ili Danska. No, unatoč svemu, Hrvatska nakon kraće drame u drugo poluvrijeme ulazi puno ozbiljnije i bolje te na kraju slavi rezultatom 27:21. U drugom kolu protivnici su nam bili neugodni Bjelorusi, ali oni su pali bez većih poteškoća, uvjerljivom pobjedom Hrvatske 31:23. U zadnjoj utakmici prvog kruga Hrvatska je već osigurala prolaz i igrala jednu opušteniju utakmicu protiv Srbije koju je unatoč odmaranjima nekih igrača veći dio utakmice dobila rezultatom 24:21.
U drugom krugu Hrvatska i Bjelorusija koja je također izborila poraz smješteni su u skupinu I zajedno sa Španjolskom, Njemačkom, Austrijom i Češkom. Prvi susret te skupine bio je protiv neugodne Austrije koja je ujedno bila i domaćin. Hrvatska je tu utakmicu odradila rutinski i više nego zasluženo slavila s ugodnih četiri gola razlike, rezultatom 27:23. U drugom susretu drugog kruga došao je i prvi veliki test te ujedno utakmica koju je trebalo pobijediti kako bi se osiguralo polufinale. Protivnik je bio neugodna Njemačka koja je jako krenula u utakmicu i na poluvremenu imala lijep rezultat od tri gola prednosti (14:11). Vodila se velika bitka a Hrvatsku pobjedu spasio je Marin Šego fantastičnom obranom zicera par sekundi prije kraja i utakmica završava rezultatom 25:24 za Hrvatsku. Protiv Češke igrala se jedna opuštena utakmica gdje je Červar opet imao priliku uigrati malo one koji nisu imali neki veći broj minuta na prvenstvu i Hrvatska dobiva i tu utakmicu, ovaj put rezultatom 22:21. Za kraj i pripremu za polufinale, igrale su dvije ekipe koje su ga već osigurale te su se borile za prvo mjesto u skupini – Hrvatska i Španjolska. Bila je to jedna izuzetno zanimljiva utakmica koja je završila najpravednijim rezultatom 22:22. Budući da je Hrvatska završila na drugom mjestu svoje skupine u polufinalu ih je čekala Norveška predvođena Sanderom Sagosenom koji je već tada po mnogima trebao biti proglašen najboljim igračem prvenstva, a ujedno je, kasnije se ispostavilo, bio i najbolji strijelac istog.
Polufinale je bila utakmica između najefikasnije ekipe prvenstva, što je bila Norveška i ekipe s najboljom obranom na prvenstvu – Hrvatske. Prema samim najavama mogli smo očekivati jednu veliku bitku i neizvjesnu utakmicu u kojoj je sasvim sigurno Norveška bila veći favorit za prolaz. Sve što smo očekivali smo i dobili. Hrvatska je odlično otvorila utakmicu i vodila je veći dio prvog poluvremena na koje se otišlo rezultatom 12:10 za Hrvatsku za koju je Marić zabio u zadnjim sekundama. Taj rezultat doista je ulijevao samopouzdanje, a obrana je pokazala da se može nositi s odličnim norveškim šuterima u potpunosti ugasivši Sagosena u tom periodu. Hrvatska je nastavila igrati dobro u drugom poluvremenu i nakon pet minuta ima prednost od tri gola razlike (15:12). Nakon još jedne odlične obrambene reakcije, Karačić sam izbija pred Bergeruda, ali ovaj fenomenalno brani i ova propuštena šansa za povećanje vodstva na četiri razlike ostavila je traga na našim igračima koji malo padaju te Norveška poravnava rezultat na 15:15. Utakmica tada odlazi u neizvjesne vode i nitko se ne može odvojiti u igri gol za gol gdje je Norveška bila ta ekipa koja prva dobiva ogromnu priliku u 54. minuti. Pri rezultatu 22:21 za Norvešku, sviran je sedmerac koji je trebao izvesti Sagosen i povećati na velika dva gola razlike. Tu u igru, na gol, Červar stavlja Ašanina koji u svojim prvim trenucima na parketu skida sedmerac velikom Sagosenu i tako drži nadu u prolaz Hrvatske živom. U tim trenucima Domagoj Duvnjak je, može se slobodno reći, stavio na leđa svoju reprezentaciju i u obrani i u napadu, a ranije je preuzeo i odgovornost izvođenja sedmeraca od Horvata i Karačića koji su to radili poprilično loše taj dan. Nakon spomenute obrane Ašanina, upravo Duvnjak s dva važna gola gura Hrvatsku u prednost 23:22. U 58. minuti novi je sedmerac dosuđen za Norvešku, a senzacionalni Ašanin skida ga i Jondalu. Dvije minute do kraja, Hrvatska je imala napad i vodstvo, ali kako jednostavno ne uspijeva iskoristiti tu veliku šansu, golom u zadnjoj minuti Jondal gura utakmicu u produžetke. U produžecima gledamo još jednu veliku bitku gdje Norvežani imaju prednost do zadnje sekunde drugog produžetka kada Marić iznuđuje sedmerac koji Duvnjak sigurno realizira i održava nas na životu te se tako odlazi u još jedan set od dva produžetka. Nakon prvog perioda od pet minuta i rovovske bitke rezultat je bio 28:28. U zadnji produžetak obje su ekipe ušle sa svime što su imale i obrane su bile na tako visokoj razini da uopće nismo vidjeli niti jedan gol do zadnjih 5 sekundi. Norveška je imala napad koji se činio kao posljednji na utakmici, ali propušta tu ogromnu šansu kada 15 sekundi prije kraja Marin Šego i vratnica zaustavljaju Johannessenov šut i lopta se odbija u ruke Horvatu. Nešto je brzo trebalo poduzeti u tih 15 sekundi pa tako Horvat brzo dodaje Duvnjaku koji pronalazi Karačića na polovini Norveške. Željko Musa već se pozicionirao na liniji nepostavljene norveške obrane te ga Karačić spretno i sretno pronalazi i Musa zabija 5 sekundi do kraja. Norveška nije više imala vremena ozbiljnije zaprijetiti hrvatskom golu i nakon jedne od najvećih bitki koje smo ikad gledali na rukometnim parketima, Hrvatska prolazi u finale Europskog prvenstva. U ovoj utakmici Domagoj Duvnjak je praktički istrgnuo nagradu najboljeg igrača prvenstva Sagosenu iz ruku nadigravši ga u svakom segmentu igre. Duvnjak je tako pokazao da je vođa ekipe kakvog je Hrvatska dugo čekala.
U finalu je Hrvatsku čekala ekipa Španjolske s kojom smo već igrali 22:22 u drugoj fazi i znali smo što očekivati. Nakon solidnog prvog poluvremena na koje smo otišlo vodstvom 12:11, vjerojatno umor i dekoncentracija stupaju na scenu kada iskusni Španjolci uspijevaju okrenuti sve u svoju korist i na našu žalost, pobjeđuju tijesnim rezultatom 22:20. Iako razočarani propuštenom prilikom osvojiti prvo europsko zlato, rukometaši su upravo utakmicom protiv Norveške u Hrvatskoj oživjeli rukometni duh i barem na kratko opet razveselili sve fanove ovog sporta. Zasluženo su i dočekani u domovini i ponovno se s nestrpljenjem iščekuju novi susreti i borbe Hrvatske.
HRVATSKA: Šego (9), Ašanin (0+2); Marić 6, Duvnjak 8 (2), Hrstić, Stepančić 3, Horvat 4, Šarac, Karačić 2, Musa 1, Mamić, Cindrić 1, Brozović, Matanović 2, Mandić 2, Šipić.
NORVEŠKA: Bergerud (13), Christensen; Nikolaisen, Sagosen 11 (2), Øverjordet, Øverby 3, Jøndal 3, Aar, Bjørnsen 2, Gullerud, Johanessen 3, O’Sullivan 1, Tangen 4, Reinkind 1, Gulliksen, Blonz.
SEDMERCI: Hrvatska 2 (1), Norveška 4 (3)
ISKLJUČENJA: Hrvatska 12 minuta (Duvnjak 2, Mamić 15, 43, Cindrić 19, Hrstić 52, Stepančić 57), Norveška 8 minuta (Øverby 5, 49, Bjørnsen 27, Johanessen 46)
IGRAČ UTAKMICE: Domagoj Duvnjak
