Melbourne se pretvara u Narniju: Aslan Karatsev

Osmi je dan mjeseca veljače. Početak prvoga Grand Slama sezone, Australian Opena. Da smo tada pitali odabranu grupu teniskih znalaca: „Znate li tko je Aslan Karatsev?“, vjerujemo kako bi možda nekoliko njih dignulo ruku, mahom oni koji slobodno vrijeme troše kladeći se ili oni koji su „slučajno“ pogledali barem jedan meč parova ruske ekipe u na siječanjskom ATP Cupu. Gianluca Mager 3:0, Egor Gerasimov 3:0, Diego Schwartzman 3:0, Auger-Aliassime 3:2, Grigor Dimitrov 3:1. Pitat ćemo vas sada: „Znate li tko je Aslan Karatsev?“ Jasno da znate. Čovjek koji je u svom debiju na nekom Grand Slamu (pazite, ima 27 godina) stigao do polufinala, čovjek koji je kao 114. na ATP ljestvici postao najniže rangirani tenisač koji je stigao do polufinala nekoga Grand Slama još od našega Gorana Ivaniševića i nezaboravnog Wimbledona 2001. godine. Čovjek koji je porušio još mnoge rekorde i čovjek koji će se sljedeće jutro u 9:30 sati po srednjoeuropskom vremenu suprotstaviti najboljem svjetskom tenisaču, jednom od najboljih ikada, Novaku Đokoviću za veliko finale. A donedavno ga je imao prilike gledati samo putem malih ekrana…

Prije su ga znali na istoku. Sada ga zna i ostatak svijeta

Uz mnoge prosječne pratitelje „bijelog sporta“, za Rusa uoči turnira nisu čuli niti oni koji od toga žive, poput teniskog komentatora Nicka McCarvela, kojega je zbog određenih komentara „napao“ bivši stanovnik top 50 najboljih svjetskih tenisača, Sergij Stahovskij. Jasno da je Karatsev bio, ipak, nešto poznatiji i prije u istočnom dijelu Staroga kontinenta, nego u ostatku svijeta. Sada i taj ostatak zna za ovog dečka iz Vladikavkaza koji je do glavnog turnira Australian Opena stigao preko kvalifikacija.

Osmog nositelja „razbio“, Gerasimova ostavio na jednom gemu

Bugarin Grigor Dimitrov pokazivao je odlične igre tijekom turnira u Melbourneu, malo nas prisjetivši kako je njegov tenis izgledao kad je bio treći igrač svijeta. Nažalost po njega, sve je krasno izgledalo do susreta četvrtfinala upravo protiv Karatseva. Dobio je prvi set sa 6:2, no sljedeća tri izgubio je ukupno osvojivši tek sedam gemova. Rus je znao savršeno iskoristiti velike Grigorove probleme s leđima, koje je počeo značajnije osjećati u satima prije meča, iako je priznao da je bolove osjećao dan ranije na treningu. Čak je izjavio:

„Nisam mogao navući čarape uoči dvoboja. Znao sam već tada da će biti teško.“

No, to ne umanjuje uspjeh ruskog tenisača, koji je u osmini finala nakon napornih pet setova s turnira izbacio 20. nositelja, Augera-Aliassimea, a meč ranije pokazao se kao neprijelazna prepreka osmom nositelju, Diegu Schwartzmanu (6:3, 6:3, 6:3). Još kad u obzir uzmemo da je u drugom kolu prepustio samo jedan gem (?!) 36 pozicija boljem Egoru Gerasimovu, dolazimo do zaključka kako je Rus apsolutno zasluženo u svom Grand Slam debiju stigao do plasmana među četiri najbolja tenisača. I to u kakvom društvu! S prvim nositeljem Đokovićem, četvrtim Medvedevom i petim Tsitsipasom.

Polufinale Australian Opena = devet titula u Umagu

Sveprisutni teniski statističari izračunali su kako će Karatsev nakon ovog Australian Opena ući u društvo 50 najboljih tenisača svijeta, dakle, sa 114. pozicije. Smjestit će se ispred, recimo, Nicka Kyrgiosa, a polufinalom si je na bankovnu karticu „stavio“ 850 tisuća dolara, 240 tisuća više nego što je zaradio u dosadašnjih osam godina seniorske karijere! Zahvaljujući basnoslovnim nagradnim fondovima takvi iznosi su mogući u današnjem svijetu tenisa, ali samo na najvišim razinama. Primjerice, Karatsev je ovim polufinalom zaradio novaca u istom omjeru kao da je devet puta osvojio ATP Umag!

Boriti se ili odustati od tenisa?

Zanimljivo i vrlo „mobilno“ djetinjstvo imao je ovaj 27-godišnji Rus. Rođen je na jugu Rusije, u Vladikavkazu, a već s tri godine s obitelji preselio se u Izrael, u Tel Aviv. Tada je prvi put primio teniski reket u ruke. Iz obiteljskih razloga, ali i zbog tenisa, Aslan je do svoje 12. godine upoznao dobar dio ruskog zapada, od Rostova, preko obližnjeg Taganroga, do Moskve. Do ulaska u adolescentske godine, jedno je vrijeme proveo i u Njemačkoj te Španjolskoj. Dok su neki njegovi vršnjaci, pa čak i mlađi od njega, dospjeli do profesionalnih voda „bijelog sporta“ konstantno igrajući velike turnire, Aslan je svoj put prema toliko željenom ulasku među sto najboljih tenisača svijeta morao dugo godina tražiti preko ITF Futuresa i ATP Challengera. Godine 2017. počeli su se učestalo pojavljivati problemi s koljenom. Tada je Karatsev bio na raskrižju životnih puteva: Nastaviti se mučiti i boriti ili odustati od tenisa?

Spasitelj Yatsyk

„Bilo je to vrlo teško vrijeme za mene budući da sam se oporavljao od prijašnjih ozljeda, a onda je došla ta 2017. godina. Tada sam se vratio mečevima i to više nego inače. U tim mečevima počeo sam osjećati koljeno. Ponovno sam prekinuo na dva i pol mjeseca, gotovo tri s bavljenjem tenisa. Mislim da je to bilo najteže razdoblje moje karijere.“

Godinu kasnije „kliknuo“ je s Bjelorusom, Yahorom Yatsykijem, trenerom koji će i sutra u meču protiv Novaka Đokovića biti s njim.

Dijelom pobjedničke ruske ekipe

„Naposljetku, shvatio sam kako je Yatsyk pravi tip za mene. Pomogao mi je jako puno, više na psihičkom planu, ali i u vezi tehnike. Uistinu sam srećković što sam ga našao, budući da smo se susreli samo jednom na nekom turniru. Radilo se o Futuresu i bili smo si rekli: ‘OK, ‘ajmo probati zajedno raditi’“.

Prošle godine napokon je Karatsev ušao u niz vrlo dobrih rezultata na Challengerima. U Pragu je u kolovozu čak stigao i do finala gdje je izgubio od Stana Wawrinka. Idućeg tjedna i osvojio je turnir u istom gradu, što mu je bio prvi trijumf nakon više od dvije i pol godine. Prošli mjesec, Aslan je bio i članom pobjedničke ruske ekipe koja je osvojila ATP Cup. Izgubio je u sva tri meča u kojima je nastupio (svi u parovima), no njegovi suigrači velika su mu podrška. Daniil Medvedev jedan je od prvih koji su mu čestitali na grandioznom uspjehu:

„Jako sam sretan zbog Aslana, ATP Cup mu je bio dobra priprema. Osjećali smo još tada kako bi mogao napraviti nešto veliko. Da budem iskren, debitirati u glavnom turniru Grand Slama te dospjeti tako daleko, zaista je nešto fenomenalno. Neće stati na tome.“

Za finale mu trebaju karakteristike lava Aslana

Mnogi se Rusi nadaju kako bi posljednje Medvedevove riječi mogle biti proročanske. Zasigurno je svjestan Karatsev da protiv Đokovića ima minimalne šanse. No, tko mu je uopće davao šanse protiv Schwartzmana, ili Auger-Aliassimea, ili Dimitrova, sve redom vrhunskih tenisača i nositelja. U osam mečeva zaredom, uključujući i kvalifikacije, izašao je kao pobjednik. Što mu je još jedan? Naravno, u teoriji da, ali kad se pogleda tko je s druge strane… Na Aslanu Karatsevu je da uživa u polufinalu Australian Opena. Tko zna, možda će mu ovo ostati jedini takav meč u karijeri. Ali, ako svlada i Noleta… To ćemo saznati tek sutra poslije 9:30 sati. Pokušat će Melbourneom zavladati kao Narnijom lav Aslan. Pokušat će postati junak. Za to će mu trebati lavovska borba…

Rekordi / zanimljivosti Aslana Karatseva

• prvi debitant u polufinalu nekoga Grand Slama u povijesti
• najniže rangirani tenisač u polufinalu Australian Opena od Patricka McEnroea 1991.
• najniže rangirani tenisač u polufinalu nekoga Grand Slama od Gorana Ivaniševića 2001. u Wimbledonu
• peti kvalifikant u polufinalu nekoga Grand Slama u Open Eri (od 1969.)
• prvi kvalifikant u polufinalu Australian Opena od 1977. (drugi ikada)
• prvi debitant na Australian Openu koji je stigao do polufinala od 1998.