George Mikan — prvi dominator profesionalne košarke

George Mikan, rođen 18. lipnja 1924., a preminuo 1. lipnja 2005., smatra se prvim istinskim dominatorom u povijesti profesionalne košarke i igračem koji je definirao ulogu centra. Nadimak “Mr. Basketball” nosio je s pravom, jer je njegova igra u ranim godinama NBA lige postavila temelje za razvoj te pozicije.

Mikan je odrastao u Chicagu u obitelji hrvatskih korijena. Unatoč lošem vidu, zbog kojeg mu je u djetinjstvu prognoziran neuspjeh u sportu, uz pomoć trenera Raya Meyera na sveučilištu DePaul razvio se u jednog od najboljih igrača svoje generacije. Tamo je usavršio tehniku i kretanje, a poznat je po takozvanom Mikan drilu, vježbi ispod koša koja se i danas koristi u obuci centara. Zbog problema s vidom gotovo je cijelu karijeru nosio karakteristične naočale s debelim staklima, koje su postale njegov zaštitni znak.

Profesionalnu karijeru započeo je u NBL ligi igrajući za Chicago American Gears, a potom je prešao u Minneapolis Lakerse, s kojima je osvojio pet NBA naslova. Njegova dominacija pod košem prisilila je ligu na brojne promjene pravila, uključujući proširenje reketa i uvođenje pravila tri sekunde. Bio je prvi igrač koji je redovito koristio visinu i snagu za postizanje poena u serijama, što je ranije bilo rijetkost.

Osim igračke karijere, Mikan je imao značajan utjecaj i izvan terena. Bio je prvi povjerenik ABA lige i jedan od zaslužnih za uvođenje trice. Njegov doprinos razvoju profesionalne košarke bio je ključan u godinama kad je liga tražila svoj identitet. Godine 1959. uvršten je među prve članove Košarkaške kuće slavnih, a njegov broj 99 umirovljen je u organizaciji Los Angeles Lakersa. Preminuo je u 80. godini života.