Hrvati koji su igrali za Everton

Prvi hrvatski nogometaš koji je zaigrao za Everton bio je Slaven Bilić. Legendarni stoper stigao je u klub 1997. godine iz West Ham Uniteda, u vrijeme kada je bio jedan od najpoznatijih hrvatskih reprezentativaca. Samo godinu dana ranije Hrvatska je na Europskom prvenstvu u Engleskoj stigla do četvrtfinala, a Bilić se već tada profilirao kao jedan od najboljih obrambenih igrača svoje generacije.

Za Everton je nastupao do 2000. godine te je upisao 32 službene utakmice. Iako nije ostavio trag kakav je imao u West Hamu ili hrvatskoj reprezentaciji, donio je iskustvo i čvrstinu obrani momčadi. Njegov borbeni karakter i liderske sposobnosti bile su osobine koje su navijači Evertona uvijek cijenili.

Nakon tri godine provedene na Goodison Parku odlučio se vratiti u Hajduk, gdje je završio svoju igračku karijeru prije nego što je započeo uspješan trenerski put.

Kada se govori o Hrvatima u Evertonu, prvo ime koje većini navijača pada na pamet jest Nikica Jelavić. Hrvatski reprezentativac stigao je u klub u siječnju 2012. godine iz Rangersa, a malo tko je mogao predvidjeti koliko će snažan dojam ostaviti već u prvim mjesecima.

Jelavić je odmah počeo zabijati. Njegov osjećaj za gol, mirnoća u završnici i sposobnost da se nađe na pravom mjestu u pravo vrijeme vrlo brzo su ga pretvorili u jednog od najopasnijih napadača Premier lige. Posebno je impresivna bila njegova prva polusezona u kojoj je gotovo svaku priliku pretvarao u pogodak.

Za Everton je ukupno odigrao 69 utakmica i postigao 21 gol. U pojedinim trenucima bio je glavni napadački adut momčadi Davida Moyesa, a navijači su ga obožavali zbog njegove efikasnosti i profesionalnog pristupa.

Iako je nakon fantastičnog početka uslijedio pad forme, Jelavić je ostao zapamćen kao jedan od uspješnijih napadača koje je Everton imao tijekom tog razdoblja. Njegovi golovi protiv Tottenhama, Manchester Uniteda i drugih velikih klubova i danas su dio lijepih uspomena navijača s Goodison Parka.

Treći hrvatski nogometaš u povijesti Evertona bio je Nikola Vlašić. U klub je stigao 2017. godine iz Hajduka kao jedan od najvećih talenata hrvatskog nogometa. Transfer vrijedan oko deset milijuna eura bio je tada među najvećima u povijesti splitskog kluba, a očekivanja su bila velika.

Međutim, Vlašić je stigao u vrlo nezgodnom trenutku za Everton. Klub je prolazio kroz turbulentno razdoblje, često mijenjao trenere i tražio novu sportsku strategiju. U takvom okruženju mladom veznjaku bilo je teško izboriti kontinuitet nastupa.

Za Everton je odigrao 19 utakmica i postigao dva pogotka, ali nikada nije dobio dovoljno prostora da pokaže puni potencijal. Pravi procvat njegove karijere dogodio se nakon odlaska na posudbu u moskovski CSKA, gdje je postao jedan od najboljih igrača ruske lige.

Kasnije je izborio mjesto u hrvatskoj reprezentaciji, nastupio na velikim natjecanjima i ostvario transfer u West Ham, potvrdivši kvalitetu koju u Evertonu nije uspio pokazati.

Zanimljivo je da su sva trojica Hrvata u Everton stigla u potpuno različitim okolnostima. Bilić kao već dokazani reprezentativac i vođa generacije Vatrenih, Jelavić kao napadač u najboljim igračkim godinama te Vlašić kao mladi talent pred kojim je bila velika budućnost.

Njihove priče pokazuju koliko nogomet može biti nepredvidiv. Dok je Jelavić gotovo preko noći postao miljenik navijača, Vlašić nije uspio dobiti priliku kakvu je očekivao, a Bilić je u klub donio iskustvo i autoritet stečen na najvećoj međunarodnoj sceni.

Iako su samo trojica hrvatskih nogometaša nosila dres Evertona, svaki od njih ostavio je svoj trag u povijesti kluba. Posebno će se pamtiti Nikica Jelavić, čiji su golovi obilježili jedno razdoblje Evertonove povijesti, dok su Bilić i Vlašić pokazali da hrvatski nogometaši i u najjačim ligama svijeta mogu pronaći svoje mjesto.

Možda broj Hrvata u Evertonu nije velik, ali njihov doprinos dovoljno je značajan da ostanu dio priče jednog od najpoznatijih engleskih nogometnih klubova.