Hrvatska U-18 reprezentacija u Beogradu bori se za nastavak uspješne tradicije na europskim prvenstvima

Hrvatska muška rukometna reprezentacija do 18 godina, pod vodstvom izbornika Branimira Kutnjaka, nastupa na Europskom prvenstvu u Beogradu gdje je nakon prvog kruga osigurala prolaz u drugi krug s prve pozicije i dva prenesena boda.

U prvom kolu Hrvatska je pobijedila Izrael 33:29, predvođena Davidom Bajanom koji je postigao 11 golova, dok je Lucas Pitt dodao devet. U drugom susretu uslijedila je pobjeda protiv Portugala 26:24, uz deset golova Pitta. Treća utakmica protiv Češke, koja više nije nosila rezultatski značaj, završila je porazom 29:33, pri čemu je Kutnjak odmarao ključne igrače.

Izbornik Kutnjak istaknuo je u pauzi između utakmica da turnir nakon prvog kruga tek započinje. Naglasio je da ovu generaciju odlikuje borbeni duh i sportski karakter. Kao najveće suparnike na prvenstvu naveo je Island, Njemačku, Dansku i Sloveniju.

Organizator igre Lucas Pitt potvrdio je kvalitetu u prvim utakmicama, dok se David Bajan istaknuo na poziciji lijevog krila. Pivot Vice Badurina i vanjski igrač Ivano Orlović trenutačno su ozlijeđeni. Diego Bassanese napustio je momčad i otišao kod Line Červara u Pelister.

Kutnjak je poručio da imena igrača treba zapamtiti i pratiti njihov razvoj. Lucas Robert Pitt spominje se kao potencijalni nasljednik Ivana Balića, no izbornik je naglasio da mora još puno napredovati kako bi opravdao takve usporedbe.

Hrvatska U-18 reprezentacija od 1992. godine jedna je od najuspješnijih nacija na europskim prvenstvima. Na 17 dosadašnjih turnira osvojila je pet medalja — dva zlata i tri srebra, bez brončanog odličja. Po ukupnom broju medalja ispred Hrvatske su samo Švedska s osam i Njemačka sa šest odličja.

Zlatne medalje Hrvatska je osvojila 2006. u Estoniji i 2010. u Crnoj Gori. Zlatnu generaciju iz 2006. vodio je Irfan Smajlagić, a iz nje su ponikli Domagoj Duvnjak, Manuel Štrlek, Igor Karačić i Ivan Pešić. Generaciju iz 2010. predvodio je Silvio Ivandija s pomoćnikom Ivanom Balićem, a istaknuli su se Filip Ivić, Matej Ašanin, Stipe Mandalinić, Luka Šebetić i Šime Ivić.

Srebrne medalje Hrvatska je osvojila 2004. u Srbiji i Crnoj Gori (izbornik Smajlagić, igrači Duvnjak, Čupić, Kopljar, Gojun, Musa, Pešić, Blažević), 2016. na domaćem terenu (izbornik Luka Panza, igrači Jaganjac, Šarac, Lučin, Vistorop, Grahovac) i 2021. također na domaćem terenu (izbornik Krešo Ivanković, igrači Dominik Kuzmanović, Matej Mandić, Zlatko Raužan).

Na prošlom U-18 Europskom prvenstvu 2024. u Crnoj Gori Hrvatska je zauzela 13. mjesto, što je bio najgori plasman u povijesti nastupa na tom natjecanju.

U međuvremenu, hrvatska U-20 reprezentacija pod vodstvom izbornika Denisa Špoljarića zauzela je 16. mjesto na Europskom prvenstvu u Rumunjskoj u srpnju i time ostala bez nastupa na sljedećem Svjetskom prvenstvu.

Očekuje se da će dio sadašnjih Kutnjakovih igrača činiti okosnicu buduće A-reprezentacije Hrvatske.