Hrvatski košarkaši u NBA ligi igraju od 1989. godine i dolaska Dražena Petrovića pa preko Stojka Vrankovića koji se priključio 1990. Od tada do danas je najjačom košarkaškom ligom prodefilirao ukupno 21 Hrvat, a mi ćemo ih se prisjetiti u sljedećim redovima.
Nacionalna košarkaška asocijacija (NBA) je najprestižnija profesionalna košarkaška liga na svijetu, koja je postala sinonim za vrhunsku sportsku izvedbu i globalnu popularnost. Liga je osnovana 1946. godine kao Basketball Association of America (BAA), a kasnije je 1949. godine postala NBA kada se spojila s Nacionalnom košarkaškom ligom (NBL).
NBA liga je kroz svoju bogatu povijest vidjela mnoge ikonične trenutke i igrače koji su obilježili erupciju košarkaškog svijeta. Od pionirskih dana Georgea Mikan do dominacije Billa Russella s Boston Celticsima u 50-ima i 60-ima, pa do globalne ekspanzije koju je donio Michael Jordan u 80-ima i 90-ima, NBA liga je postala nezaobilazna sila u svjetskom sportu.
Jordanova era Chicago Bullsa osvojila je šest NBA naslova u devedesetima, a njegov utjecaj na popularizaciju igre bio je nevjerojatan, pretvarajući NBA ligu u globalni fenomen. Slijedile su generacije ikona poput Kobe Bryanta, Tim Duncana, Shaquille O’Neala, LeBrona Jamesa i drugih, čiji su doprinosi dodatno oblikovali ligu.
NBA liga nije samo o sportu; postala je i platforma za društvenu promjenu i aktivizam. Igrači poput Kareema Abdul-Jabbara, Bill Russella i LeBrona Jamesa koristili su svoj utjecaj kako bi podigli svijest o društvenim pitanjima i borili se za promjene.
Tijekom godina, liga je doživjela brojne promjene, uključujući proširenje franšiza, promjene pravila igre i uspon novih moćnih timova kao što su Los Angeles Lakersi, Boston Celticsi, Chicago Bulls, Golden State Warriorsi i Miami Heat.
NBA liga je postala globalni brend, s igračima i obožavateljima diljem svijeta. Njezin utjecaj na sport, kulturu i društvo teško je precijeniti, a nastavlja ostavljati svoj neizbrisiv trag u svijetu sporta.
Hrvatski košarkaši u NBA ligi: 1990-e godine
Tijekom 1990-ih, Hrvatska je dala nekoliko izuzetnih košarkaša koji su ostavili svoj trag u NBA ligi. Jedan od najpoznatijih bio je Dražen Petrović, koji je započeo svoju NBA karijeru 1989. godine s Portland Trail Blazersima, a potom prešao u New Jersey Netse. Petrović je bio izuzetno talentiran strijelac i smatran je jednim od najboljih europskih igrača svih vremena. Nažalost, njegova karijera prekinuta je tragičnom smrću u automobilskoj nesreći 1993. godine.
Dalje, Toni Kukoč je bio još jedan istaknuti hrvatski košarkaš u NBA ligi tijekom 90-ih. Kukoč je počeo igrati za Chicago Bullse 1993. godine i postao je važan član njihove momčadi tijekom njihove dominacije u to vrijeme. Osvojio je tri NBA prstena s Bullsima (1996., 1997. i 1998. godine) i bio je poznat po svojoj svestranosti i košarkaškoj inteligenciji.
Još jedan hrvatski košarkaš koji se istaknuo tijekom 90-ih bio je Dino Rađa. Rađa je počeo igrati u NBA ligi 1993. godine s Boston Celticsima, gdje je proveo četiri sezone prije nego što se vratio u Europu. Iako je njegova karijera u NBA-u trajala relativno kratko, Rađa je ostavio dubok utjecaj svojom snažnom unutarnjom igrom i sposobnošću postizanja poena.
Ipak, prvi Hrvat koji je osvojio titulu NBA prvaka je bio Žan Tabak. Nakon što je započeo svoju profesionalnu karijeru u Europi, Tabak je 1994. godine postao 47. izbor na NBA draftu, izabran od strane Houston Rocketsa s kojima je postao prvak 1995. godine. U NBA ligi, Tabak je igrao za nekoliko različitih momčadi tijekom svoje karijere, uključujući spomenute Houston Rocketse, Boston Celticse, Toronto Raptorse i Indiana Pacerse.
Usprkos svojoj ograničenoj minutaži u NBA ligi, Tabak je pokazao svoj potencijal kao pouzdan igrač s klupe. Bio je poznat po svojoj fizičkoj igri i sposobnosti obrane, što je često činilo teškim suparničkim centrima da postignu poene. Tabak je također bio vješt u hvatanju skokova i blokiranju šuteva. Unatoč svojim obrambenim sposobnostima, Tabak je imao ograničeni doprinos u napadačkom segmentu igre, što je bio glavni razlog zašto nije dobio veću minutažu u NBA-u.
Ipak, on je bio cijenjeni član momčadi zbog svoje energije, odanosti i profesionalizma. Nakon što je završio svoju karijeru u NBA ligi, Tabak se vratio u Europu gdje je nastavio igrati još nekoliko sezona prije nego što je odlučio završiti svoju košarkašku karijeru.
Uz navedenu četvoricu u NBA ligi su tijekom posljednjih 10 godina 20. stoljeća igrali Stojko Vranković te Bruno Šundov.
Hrvatski košarkaši u NBA ligi: 2000-e godine
Tijekom 2000-ih, Hrvatska je nastavila davati talentirane košarkaše koji su igrali u NBA ligi. U svakom slučaju najpoznatiji hrvatski košarkaš tog razdoblja bio je Toni Kukoč, koji je već bio etablirana zvijezda u NBA-u iz 90-ih godina. Kukoč je nastavio igrati za timove poput Philadelphia 76ersa, Atlanta Hawksa i Milwaukee Bucksa tijekom 2000-ih, pružajući svoju vještinu, iskustvo i liderstvo.
Uz njega nažalost nije bilo hrvatskog košarkaša koji je imao veću ulogu iako su nastupali igrači poput Gordana Giričeka, Zorana Planinića, Bruna Šundova, Marija Kasuna, Roko Leni Ukića, Damira Markote i Dalibora Bagarića. Iako je većina njih imala kraće ili manje zapažene karijere u NBA ligi, hrvatski košarkaši su i dalje bili važan dio svjetske košarke tijekom 2000-ih, donoseći svoj talent, strast i predanost na najvišu razinu natjecanja u košarci.
Hrvatski košarkaši u NBA ligi: 2010-e godine
Tijekom 2010-ih, hrvatski košarkaši nastavili su biti prisutni u NBA ligi, doprinoseći raznolikosti i konkurenciji na najvišoj razini košarke. Jedan od najpoznatijih hrvatskih košarkaša tog desetljeća bio je Bojan Bogdanović. Bogdanović je započeo svoju NBA karijeru 2014. godine s Brooklyn Netsima, a zatim je igrao za Washington Wizardse, Indiana Pacerse i Utah Jazz. Poznat po svojoj sposobnosti postizanja poena, Bogdanović je bio ključni igrač u svim svojim timovima, pružajući konstantan doprinos svojim šuterskim vještinama i košarkaškom inteligencijom.
Još jedan istaknuti hrvatski košarkaš tijekom 2010-ih bio je Dario Šarić. Šarić je debitirao u NBA ligi 2016. godine s Philadelphia 76ersima prije nego što je prešao u Minnesota Timberwolvese. Po svom dolasku u NBA, Šarić je brzo postao važan član svojih momčadi zahvaljujući svojoj svestranosti, energiji i igračkim sposobnostima.
Napadački orijentirani centar, Ivica Zubac, također je bio značajna figura među hrvatskim košarkašima u NBA ligi tijekom 2010-ih. Zubac je započeo svoju karijeru s Los Angeles Lakersima prije nego što je prešao u Los Angeles Clippersse. Poznat po svojoj sposobnosti blokiranja i hvatanja skokova, Zubac je bio važan član svojih momčadi, pružajući pouzdanu unutarnju igru i obranu.
Osim toga, hrvatski košarkaši poput Damjana Rudeža, Duje Dukana, Maria Hezonje, Dragana Bendera i Ante Žižića su također imali svoje trenutke u NBA ligi tijekom 2010-ih, donoseći svoj doprinos svojim momčadima i ostavljajući svoj trag u svjetskoj košarci. Uz njihovu predanost, talenat i radnu etiku, hrvatski košarkaši su nastavili zauzimati važno mjesto među najboljim igračima na svijetu u NBA ligi.
Hrvatski košarkaši u NBA ligi: danas
Hrvatska u ovom trenutku ima četiri košarkaša u NBA ligi. Gore spomenuti Bogdanović, Šarić i Zubac nastupaju za New York Knickse, Golden State Warriors, odnosno LA Clipperse, dok Luka Šamanić brani boje Utah Jazza.
