Max Verstappen postao je najmlađi svjetski prvak u Formuli 1 od Sebastiana Vettela 2010. godine. Tada je Seb odnio titulu za kormilom Red Bulla sa samo 23 godine i 133 dana, a u nedjelju je isti podvig pošao za rukom „Letećem Holandezu“, ali s malo manje od godinu dana zaostatka (24 godine i 73 dana). Time je Max dospio na četvrto mjesto najmlađih svjetskih prvaka, iza spomenutog Vettela, te Hamiltona i Alonsa. Samo je Alonso od navedenih uspio koliko-toliko „lagano“ doći do prve titule – iskoristio je slabu Schumacherovu sezonu te jedinog pravog konkurenta, Raikkonena, ostavio 21 bod iza sebe (to bi bilo ekvivalentno 53 boda, za današnji sustav bodovanja). Preostala trojica dobrano su se namučila potvrdivši ukupno slavlje u posljednjoj utrci sezone. Ono čemu smo svjedočili u nedjelju, nikada u povijesti F1 nije se dogodilo…
Pravi spektakl
U Brazilu smo vidjeli moć Hamiltonovog Mercedesa. U trenucima sezone kada je sve odlazilo na stranu Red Bulla i njegovog prvog vozača, znali smo da višestruki uzastopni šampion među konstruktorima ima „as“ u rukavu. Nakon petog mjesta u Turskoj, bilo je jasno da si Lewis do kraja sezone ne smije priuštiti niti jedan kiks. Dva druga mjesta na sjevernoameričkom kontinentu dodatno su primaknula Maxa trofeju, no Brazil je trebao biti prekretnica. Četiri utrke prije kraja i 19 bodova zaostatka nisu ulijevali nadu Lewisovim fanovima. Postavke njegovog bolida na Interlagosu graničile su s regularnošću, a sve komponente nisu niti mogle biti zadovoljene. Zbog neispravnog zadnjeg krila uzrokovanog prevelikim otvorom za DRS, morao je startati s posljednje pozicije u sprint-kvalifikacije. Ondje je, pak, u manje od pola sata stigao do pete pozicije, da bi ga suci ponovno unazadili, ovaj put za pet mjesta zbog promjene motora. Unutar Mercedesa napravljeno je to s jasnom namjerom budući da su znali performanse bolida na Interlagosu. Lewis je odnio pobjedu nakon mora nedaća. Iako je Max i dalje imao ugodnu prednost od 14 bodova tri utrke prije kraja, činilo se kako sezona okreće na Britančevu stranu.
Uoči VN Katara, izračunali smo kako je moguće da prije posljednje utrke dvojica najboljih budu bodovno izjednačeni. Gledajte čuda. Tako se i dogodilo. Dogodilo se nešto što se nije zbilo od 1974. godine kada su vrh tablice uoči zadnje utrke dijelili kasniji pobjednik Emerson Fittipaldi i Švicarac, Clay Regazzoni. Samo se mora uzeti u obzir da se tada dijelilo mnogo manje bodova. Naposljetku su Fittipaldi i Regazzoni imali zajedno 107 bodova, a sada je sam Verstappen stigao do 395,5 bodova. Napetost kakva je stvorena uoči VN Abu Dhabija, nije doživljena jako dugo u svijetu Formule 1. Američka vladajuća struktura zadovoljno je trljala ruke, a komentatorski dvojac na Sky Sportsu, David Croft i Martin Brundle, više je puta naglašavao kako ovu utrku prate mnogi koji nikad prije nisu pratili Formulu 1. I uistinu, priređen je pravi spektakl, i za „veterane“ i za „početnike“. Utrka sama po sebi nije bila ljepotica, ali je imala sve da zadovolji svačije apetite. Jasno, ako niste Lewisov navijač.
Životinja Checo
Iako Sir Lewis iza sebe ima sedam naslova, Max je veliki pritisak podnio kao veliki šampion. Bio je svjestan snage protivnikovog bolida, njegovog iskustva te je kako će mu neophodan biti faktor sreće. Red Bull nema pretjerano ugodnu povijest „druženja“ u trokutu s FIA-om i Mercedesom te su Horner i društvo bili naročito oprezni. Njihove crne slutnje djelomično su se obistinile nakon što je Max izgubio vodeću poziciju već u prvom zavoju, a malo kasnije išao je zaobilaziti Lewisa otjeravši ga sa staze. Branitelj naslova morao je uzeti prečac, no nije mu bilo naređeno vraćanje prvog mjesta mladom Nizozemcu. Tada su krenuli veliki prosvjedi u redovima Red Bulla. Znali su da im Maxove vještine više neće moći donijeti titulu.
Ne smijemo zaboraviti niti Pereza, „životinju Checa“, kako ga je prozvao Maxov inženjer. Nakon što je Lewis otišao po novi set guma, morao je napasti Meksikanca koji se lavovski branio te jako usporio Hamiltona. U tren oka Max se stvorio iza njega, a Hamilton je ugrabio posljednju priliku za prolaskom. Nekoliko krugova kasnije gledali smo posljednje trenutke na F1 stazi velikog Kimija Raikkonena, najvećeg Finca u „oktanskom cirkusu“ uz dvostrukog svjetskog prvaka, Miku Hakkinena. Čak 349 utrka u svom CV-u ima Kimi kojeg ćemo pamtiti i po osebujnoj, strahovito simpatičnoj naravi, ali i po sjajnim vozačkim vještinama koje su mu donijele naslov prije 14 godina. Kimi, hvala na prekrasnih 19 sezona u Formuli 1!
No, Mikey!
Kao da je Kimi znao da će pogled na završnicu biti bolji kraj staze, nego na stazi. Problemi s hidraulikom njegovog momčadskog kolege, Giovinazzija, katapultirale su Verstappena u boks tijekom virtualnog sigurnosnog automobila. Lewis je u tim trenucima započinjao novi krug te je pitao svog trkaćeg inženjera je li pametno da i dalje vozi sa starim gumama. Ovaj mu odgovara da bi mogao kompromitirati prvo mjesto te da je bolje da ne uzima taj rizik. Nizozemac se vratio na stazu sa zaostatkom od 17 sekundi, a u nekoliko krugova smanjio ga je na 11-12 sekundi. Više od toga nije uspio. Bili smo uzbuđeni mislivši kako će se zaostatak dodatno „topiti“, no čudesno su Hamiltonove gume izdržavale pritisak. Desetak krugova prije kraja, komentatorski dvojac Sky Sportsa dobio je na vezu Christiana Hornera koji je pred čitavim svijetom izjavio: „Treba nam čudo!“.
Krug 53 od 58. Dvojica posljednjeplasiranih, Latifi i Mick Schumacher, odlučili su „zapapriti“ stvari. Nakon blažega kontakta, Latifi se svojom krivicom zabija u ogradu nakon proklizavanja na rubniku. Šou je mogao početi! Max je odmah uletio i treći put u boks, po najsvježiju varijantu soft guma. Donijelo mu je to veliku prednost nad Lewisom koji je prigrlio stazu nadajući se kako će izdržati na setu guma starom 40-ak krugova. Čekale su se upute sa staze, a redari su uspjeli maknuti krhotine sa staze taman do onog roka kada je to trebalo biti napravljeno. Mercedes je priželjkivao kraj utrke od strane Michaela Masija iz FIA-e, ali dragi prijatelj Tota Wolffa ga je iznevjerio. Bilo je jasno, u 1297. i posljednjem krugu sezone saznat ćemo pobjednika Formule 1. Nešto što se nije dogodilo nikada prije!
Max je u posljednji krug krenuo kao da je pušten s lanca. Poput Mad Maxa. Lewisove nade rapidno su padale iz sekunde u sekundu. Već u petom zavoju Max je prestigao Lewisa koji je kasnije u DRS zoni pokušao vratiti prvu poziciju, ali nije uspio. Dok je postajalo jasno kako je „čudo“ u završnoj fazi procesa, očajni Toto Wolff, poput zlikovca kojeg su izdali vlastiti vojnici, uzima slušalice i mikrofon i obraća se Masiju moleći ga i kudeći pred cijelim svijetom: „No Mikey! No, no, Mikey, that was so not right!“. Uzalud. Kasnije je Michael Masi rekao Totu da je riječ o utrkivanju, indirektno dajući do znanja da je takva odluka donesena zbog gledatelja, kako je i Lando Norris kasnije izjavio. No, to ne umanjuje činjenicu da je Max Verstappen zasluženo osvojio naslov F1 pobjednika.
U brojnim statističkim parametrima Verstappen je završio sezonu s prednošću nad Lewisom:
- pobjede: Max vs Lewis 10:8
- pole positions: Max vs Lewis 10:5
- utrke s najbržim krugom: Max vs Lewis 6:6
- postolja: Max vs Lewis 18:17
- krugovi u vodstvu: Max vs Lewis 652:297.
Max Verstappen pobijedio je svog prvog velikog protivnika u F1 karijeri. A bit će ih još. U neku ruku, protekla bitka s Hamiltonom bila mu je možebitno presudna za nastavak karijere. Ovako je Max već s 24 navršene godine pokazao kako je sposoban uzeti ukupnu pobjedu protiv mnogo iskusnijeg i trofejnijeg rivala u boljem bolidu. Dok smo posljednju godinu slušali uspoređivanja između Hamiltona i Schumachera, je li vrijeme da uskoro krenu komparacije Verstappena i Schumachera?
Verstappen vs Schumacher
Za Maxa Verstappena čulo se i prije nego što je stigao na grid. I šef Mercedesa Toto Wolff, kao i voditelj razvoja vozača Red Bulla, Helmut Marko, vrlo rano su shvatili da je on sljedeća velika stvar i krenuli su za njim s unosnim ponudama. Dvije momčadi morale su se boriti za usluge mladog fenomena, a Red Bull je na kraju nadmašio njemačkog diva. S druge strane, Michael Schumacher je 1991., u svojoj prvoj sezoni napravio sjajan posao kvalificiravši osrednjeg Jordana na peto mjesto na VN Belgiji. Benetton i Jordan morali su voditi pravnu bitku oko njegovih usluga.
Max Verstappen brzo je promoviran u seniorsku momčad Red Bulla u svojoj drugoj godini i pobijedio je već u debitantskoj utrci s timom te iste 2016. godine. Tijekom ove sezone Verstappen je imao bolid sposoban boriti se s najboljima na gridu. Posljednjih godina redovito se borio protiv Lewisa Hamiltona, Valtterija Bottasa, Daniela Ricciarda, Sebastiana Vettela, još ranije Nice Rosberga. Njegov ratoborni stil vožnje i nepopustljiva priroda češće su mu donosili dobroga nego lošega. Tijekom svojih prvih nekoliko godina u Red Bullu, Verstappen bi se u više navrata sukobio s Vettelom i Lewisom pokušavajući postići više od onoga što je bilo moguće s Red Bullom. Sličnu putanju imao je i Michael Schumacher. Prelazak u Bennetton omogućio mu je da se bori protiv Ayrtona Senne, Nigela Mansella, Alaina Prosta i drugih na vrlo zahtjevnom gridu.
Postoji nešto što je Michaela Schumachera učinilo vozačem kakav je bio. To je ista stvar koja Maxa Verstappena čini vozačem kakav i jest. To je stil vožnje koji krasi oba vozača. Michael nikada nije dao ni centimetar više svojim suparnicima nego što je htio kada su u pitanju bile velike bitke. Je li povremeno prelazio granicu? Naravno da je, ali gdje god je mogao, svojim bi suparnicima pružio najmanji mogući minimum i ništa više. Mnogo se puta ovaj stil vožnje smatrao nesigurnim, čak i nesportskim, i zbog toga bi se Nijemac suočio s popriličnim kritikama. Max Verstappen je vrlo sličnog karaktera te je već u početnim godinama svoje F1 karijere stvorio imidž „zločestog dečka“.
Michael je svoj prvi naslov osvojio gotovo u 27. godini. Max je do njega stigao tek s 24 napunjene godine. Hoćemo li za desetak godina pričati o „novom“ najboljem svih vremena? Za početak Maxu predstoji obraniti titulu naredne godine. Tada će on biti lovina, a ne lovac. Vidjet ćemo kako će se snaći u toj ulozi.