Nakon što su pretprošle godine ugostili Svjetsko prvenstvo u nogometu, Katar će biti domaćin 18. po redu Azijskog kupa, koji se održava od 12. siječnja do 10. veljače. Reprezentacija Indije na čelu s izbornikom Igorom Štimcem također nastupa na turniru, ali s obzirom na njihovu kvalitetu i zahtjevnu skupinu, u kojoj su s Australijom, Uzbekistanom i Sirijom, ne očekuje velike rezultate.
Neovisno o tome, napredak pod Štimcem je vidljiv. Zemlja od 1,4 milijarde stanovnika, čiji žitelji preferiraju kriket, prošlog je ljeta bila 99. na FIFA-inoj ljestvici, što znači da je po drugi put u zadnjih 30 godina našla svoje mjesto među top 100. U srpnju je osvojio prvenstvo Južne Azije nakon što su Indijci od Kuvajta bili bolji u izvođenju udaraca s bijele točke, a u kvalifikacijama za SP u studenom istog su protivnika porazili s 1:0.
– Div se probudio, no trebat će nam još sigurno četiri godine kako bismo postali jedna od 10 najboljih azijskih reprezentacija – realan je bivši hrvatski reprezentativac.
Azijski kup osigurali su kroz pobjede protiv Hong Konga, Afganistana i Kambodže.
– Nismo najzadovoljniji ždrijebom, imali smo i malo vremena za pripremu tako da teško možemo očekivati velike stvari. No, još više me brinu ozljede ključnih igrača. Unatoč tome, dat ćemo sve od sebe i pokušati maksimalno otežati život našim suparnicima – ističe.
Jasno je da Indija nema velike zvijezde, ali kultni status među navijačima uživa 39-godišnji kapetan Sunil Chhetri. Bivši napadač američkog Kansas Cityja i druge momčadi portugalskog Sportinga, koji danas nosi dres Bengalurua u domovini, najbolji je strijelac u njihovoj povijesti s 93 gola u 145 nastupa. Bliži li se kraj karijere?
– Ne postavljamo mu pritisak do kada će igrati. To je na njemu. Ako i dalje uživa u nogometu i ako dalje ima istu glad za natjecanjem, bit ćemo mu maksimalna podrška. Veliki je uzor mnogim mladim Indijcima koji žele postati nogometaši – zaključio je Štimac.
