Godine 1995., devetogodišnji Lewis Hamilton prišao je „stvoritelju“ McLarena i tadašnjem šefu, Ronu Dennisu, na jednoj svečanosti dodjela nagrada magazina Autosport te mu rekao, dok je spremno držao kemijsku i bilježnicu za autograf:
„Bok, zovem se Lewis, osvojio sam Prvenstvo Britanije u kartingu i jednog dana želim voziti Vaš bolid.“
Dennis mu je u bilježnicu napisao: „Nazovi me za devet godina, dogovorit ćemo se tada.“ Sudbina je bila na Lewisovoj strani… Niti 13 godina kasnije, Lewis je sjeo za bolid McLarena, a kasnije i nadmašio svoga heroja iz djetinjstva i bivšeg vozača ove momčadi, Ayrtona Sennu, koji se zaustavio na tri naslova svjetskog prvaka, prije nego mu je okrutni Tamburello odnio život prvog svibanjskog dana 1994. godine.
Strahovit talent od malih nogu
S navršenih pet godina, mali je Lewis prvi put došao u dodir s automobilizmom, kada mu je otac Anthony kupio RC auto, u kojemu je pobjeđivao i puno starije dečke na lokalnim natjecanjima. Već je tada Anthony shvatio kako mu je sin strašno talentiran te da bi se mogao pretvoriti u vrsnog vozača. Godine koje su uslijedile, nisu ga demantirale. S osam godina sjeo je u karting, te je već dvije godine poslije osvojio Prvenstvo Britanije u kadetskoj klasi.
Nitko mlađi od njega s F1 ugovorom u džepu
Gospodin Dennis mu je te famozne večeri 1995. napisao u njegov notes da ga nazove za devet godina, no Lewis ga je očarao mnogo ranije. Već 1998. potpisao je za McLarenov program mladih vozača, koji je bio izravno spojen s Formulom 1. Sa samo 13 godina postao je najmlađa osoba koja je imala ugovor s F1 timom. Taj mu je ugovor garantirao financijsku i tehničku podršku, a čak je uključivao i budući ulazak u „oktanski cirkus“. Snovi su se vrlo brzo počinjali ostvarivati…
16-godišnji Lewis protiv višestrukog prvaka Schumachera
U narednim godinama proputovao je dobar dio Europe pobjeđujući na svim mogućim natjecanjima, a vrhunac njegovog dotadašnjeg mladog života zbio se 2001. godine u njemačkom Kerpenu, na karting stazi Schumacherovog oca Rolfa. Ondje se održala karting utrka na kojemu su, između ostalih, nastupili i Michael Schumacher (netom je osvojio svoj četvrti naslov u F1), 16-godišnji Hamilton i njegov vršnjak Nico Rosberg. Pobijedio je 26-godišnji Sauro Cesetti, ispred Schumachera i Rosberga. Lewis je završio na sedmome mjestu, a nakon utrke dao je izjavu:
„Niti u jednom trenutku nisam imao priliku približiti se Schumacheru, što je prava šteta zato što sam ga htio prestići u nekoliko zavoja. Vidio sam ga u daljini.“
„Razbio je Renault nakon samo tri kruga“
Te 2001. godine započeo je natjecati se u Formuli Renault, što je, ustvari, bio njegov prvi doticaj s pravim automobilom. Probni test nije dobro prošao. Ovako ga se prisjeća tadašnji šef Manor Motorsporta (momčadi za koju je Lewis vozio), John Booth:
„Odveli smo ga na testiranje u Mallory Park u Leicestershireu. Nikad prije nije vozio automobil, niti trkaći, niti onaj cestovni. Uglavnom, razbio je naš Renault nakon samo tri kruga! No, mehaničari su ga „sastavili“ vrlo brzo te se Lewis vrlo brzo vratio na stazu bilježeći sjajna vremena. Sudar ga nije uzdrmao niti najmanje.“
Prvi ozbiljniji sudar s 18 godina
Prvu sezonu u Formuli Renault završio je na sedmoj poziciji, a svaka sljedeća bila je još bolja. Godinu 2002. završio je na trećemu mjestu, a 2003. godine uvjerljivo je osvojio naslov s deset pobjeda iz 15 utrka vozeći za Manor Motorsport. Čak si je mogao dopustiti da propusti posljednje dvije utrke u sezoni. Za istu je momčad iste godine došao u doticaj s Formulom 3, prvom razinom prema konačnom cilju – utrkivanju s najpopularnijim vozačima. Tu je godinu završio na ružan način, doživjevši sudar s momčadskim kolegom Torom Gravesom. Izgubio je svijest te je odvezen u obližnju bolnicu, no, nasreću bez težih posljedica.
Krajem 2004. prvi put sjeo u bolid Formule 1
Njegovo rivalstvo iz mlađih dana s Nicom Rosbergom nastavilo se i u Formuli 3. Godinu 2004. završio je na petome mjestu ovog natjecanja, odmah iza Nijemca. U prosincu iste godine prvi je put sjeo u bolid Formule 1, u McLaren, čime mu se ispunio dječački san. Dakle, devet godina nakon susreta s Ronom Dennisom. Iduće godine uslijedilo je prebacivanje u bolji bolid, onaj ASM-a, u kojemu je, očekivano, pomeo konkurenciju s 15 pobjeda iz 20 utrka Formule 3. Posljednji korak prema „oktanskom cirkusu“ bio je GP2.
Vrijeme je za oktansku karavanu
Iz ASM-a prešao je u „bratsku“ momčad, ART, s kojom je krenuo u pohod na naslov u novoj kategoriji, koja će poslužiti kao odskočna daska za F1, kao što je poslužila Rosbergu koji je već te 2006. godine došao među „velike“ dečke. Najveći konkurent bio mu je Nelson Piquet Jr., kasniji natjecatelj u Formuli 1 te sin legendarnog istoimenog trostrukog prvaka. U napetoj sezoni, ukupnu pobjedu odnio je Lewis s pet pobjeda iz 21 utrke. Bio je to posljednji dokaz Dennisu da je vrijeme za „oktanski cirkus“.
Dvije utrke prije kraja bio na korak do naslova u debi-sezoni
O karijeri Lewisa Hamiltona u Formuli 1 i ptičice na grani znaju. Očarao je u svojoj debitantskoj sezoni, vjerojatno kao nitko nikad. Borio se za naslov do samoga kraja, ostavivši iza sebe momčadskoga kolegu i tadašnjeg aktualnog dvostrukog svjetskog prvaka, Fernanda Alonsa. U prvih devet utrka ostvario je devet postolja (!?), a prvu pobjedu ostvario je u Kanadi, na stazi Gillesa Villeneuvea, u šestoj utrci. Dvije utrke prije kraja imao je poveću prednost pred prvim pratiteljima, Alonsom (12 bodova) i Raikkonenom (17 bodova). Međutim, u Kini je morao odustati nakon pogrešne taktike s gumama, a u Brazilu je imao velikih problema s mjenjačem, što ga je spustilo na sedmu poziciju. Njegovu nesreću iskoristio je Raikkonen s dvije uzastopne pobjede i samo bodom prednosti, naposljetku, ispred dva McLarena. Mnogi su ga već tada uspoređivali s velikim Michaelom Schumacherom, koji je samo sezonu ranije prvi put otišao u mirovinu.
Teško je uspoređivati Lewisa i Schumija
Usporedbe su ostale do današnjih dana, a posljednje su vrijeme izraženije nego ikada, pogotovo nakon Lewisovog izjednačavanja s Michaelom po broju osvojenih naslova. Iznimno je teško komparirati ovu dvojicu, svojedobno su obojica imala najnapredniji bolid kojima su harali konkurencijom. Oni koji se žale kako je F1 danas dosadna, zaboravili su (ili možda nisu bili rođeni) kada je Schumi dominirao prvom polovicom 2000-ih u svom „propetom konjiću“. Različitih su karaktera, no sa zajedničkom težnjom da budu najbolji i ruše rekorde. Gledatelji i sudionici utrke u Kerpenu 2001. godine nisu ni znali da na stazi gledaju buduće osvajače 14 naslova Formule 1 (Michael ih je do tada imao četiri). Povijesna je to bila utrka iz današnjeg aspekta, kao i famozni susret iz 1995., tada 48-godišnjeg Rona Dennisa, alfa i omege McLarena, te devetogodišnjeg Lewisa Hamiltona, klinca kojemu je već tada životni san bio voziti u Formuli 1 za britansku momčad. Tada perspektivan klinac, danas sedmerostruki svjetski prvak i jedan od najboljih u povijesti.
